土屋门半掩，屋内空无一人。灶膛里只剩下一堆冷透的灰烬，连余温都已消尽。墙角堆着几捆干草，一张破羊皮卷在角落，像是仓促离开的模样。

“人不在。”小周失望地低语。

徐晓阳蹲在灶台边上，忽然嗅了嗅：“这味儿不对！”

他用树枝扒开一堆灶灰，翻出几团草药渣，捣碎的接骨木，还有一点红藤根。

“新鲜的药渣，”他抬头，“最多两三天前熬过药。”

三人跑到屋外，顾清如环顾四周岩石高地，压低声音：“他应该还没有走远……”

话音未落——

“嗖！”

一支箭破空而来，带着尖锐的啸声，狠狠钉入他们面前不远处一根歪斜的木桩上！

箭尾剧烈震颤，嗡鸣不止，仿佛还在警告：再进一步，便是血肉之躯。

众人猛地回头。

远处山脊一块巨岩后，缓缓站起一个身影。

他身形佝偻却挺直如松，披一件褪色的哈萨克老式袷袢，手里拿着一把旧猎弓。他面容被风沙刻满了沟壑，但那双眼睛，却像鹰隼一样，死死地锁定了他们。

“你们是什么人？”那人声音沙哑，像粗粝的石头在摩擦。

徐晓阳急忙挡在顾清如面前，顾清如拦住他，朝不远处开口问道，

“老人家，请问……您是从乌市来的吗？”

对面山岩后的身影一颤，过了一会摇摇头。

年龄、左脚瘸都符合。对于自己的疑问对方没有第一时间否认，顾清如暗暗猜测，就是这个人。她没有靠近，只是朝徐晓阳和小周轻轻点了点头。

两人对视一眼，默默退后，牵马转入一道低矮的石梁之后，只留下空旷的荒原与两道遥遥相对的身影。

见对面有动静，却只留了刚才问话的女人在这里，那老人厉声斥道，“谁派你来的？”